32年前，比爾·蓋茨毅然棄學(xué)，創(chuàng)立微軟，成為個人電腦普及革命的領(lǐng)軍人物；30年后的今天，他預(yù)言，機(jī)器人即將重復(fù)個人電腦崛起的道路。點(diǎn)燃機(jī)器人普及的“導(dǎo)火索”，這場革命必將與個人電腦一樣，徹底改變這個時代的生活方式。

撰文 比爾·蓋茨（Bill Gates）
翻譯 郭凱聲

     我們站在時代的節(jié)點(diǎn)：一個嶄新的產(chǎn)業(yè)即將崛起。若干開創(chuàng)性的新技術(shù)為這個產(chǎn)業(yè)的崛起奠定了基礎(chǔ)；幾家口碑頗佳的企業(yè)提供了極為專業(yè)的商品；一大批新公司迅速壯大，致力于制造新式玩具、為發(fā)燒友提供配件，還出售其他各種有趣的利基產(chǎn)品。然而，它也是一個高度分散、各自為政的行業(yè)，幾乎沒有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)或平臺。這個行業(yè)的開發(fā)項目復(fù)雜、進(jìn)展緩慢，可投入實(shí)際應(yīng)用的成果寥若晨星。實(shí)際上，盡管它的發(fā)展令人振奮，前途一片光明，但誰也說不準(zhǔn)這個行業(yè)何時才能成長到臨界質(zhì)量，甚至連它是否會達(dá)到臨界點(diǎn)都無人知曉。不過，只要能發(fā)展到臨界點(diǎn)，它就可能會徹底改變這個世界。

     毋庸置疑，人們可以用上面這段話來描述20世紀(jì)70年代中期的計算機(jī)行業(yè)，那時我和保羅·艾倫（Paul Allen）才剛剛創(chuàng)建微軟公司。那個年代的大型計算機(jī)體型臃腫、造價高昂，通常是在大型公司、政府部門和其他各種機(jī)構(gòu)中用于后臺操作，支持日常運(yùn)轉(zhuǎn)。頂級大學(xué)和工業(yè)實(shí)驗室研究人員正忙于打造基礎(chǔ)組件，為信息時代的到來開辟道路。英特爾公司剛剛推出8080微處理器，而現(xiàn)代家庭電子游戲的鼻祖阿塔里公司（Atari）還在兜售風(fēng)靡一時的乒乓球電子游戲Pong。發(fā)燒友自發(fā)組織了俱樂部，千方百計地想找出這項新技術(shù)究竟能做點(diǎn)什么。

     不過，此刻我心里所想的并不是那些往事，而是現(xiàn)在機(jī)器人行業(yè)的發(fā)展――目前這個領(lǐng)域的狀況與30年前的電腦行業(yè)極為相似。今天在汽車裝配線上忙碌的一線機(jī)器人，正是當(dāng)年大型計算機(jī)的翻版。而機(jī)器人行業(yè)的利基產(chǎn)品也同樣種類繁多，比如協(xié)助醫(yī)生進(jìn)行外科手術(shù)的機(jī)械臂、在伊拉克和阿富汗戰(zhàn)場上負(fù)責(zé)排除路邊炸彈的偵察機(jī)器人、以及負(fù)責(zé)清掃地板的家用機(jī)器人。還有不少電子公司參照人、狗、恐龍的樣子制造機(jī)器人玩具，而發(fā)燒友們都迫切希望能弄到一套最新版的樂高（LEGO）機(jī)器人套件。

      與此同時，一群堪稱全世界最聰明的人正設(shè)法解決機(jī)器人技術(shù)中最讓人頭疼的問題，比如視覺識別、導(dǎo)航及機(jī)器學(xué)習(xí)?，F(xiàn)在看來勝利在望。2004年，美國國防部高級研究項目局（DARPA）主辦了首屆機(jī)器車挑戰(zhàn)大賽（Grand Challenge）。比賽在莫哈維沙漠上展開，全程142英里（約合227千米），路程崎嶇，看看誰能研制出第一輛能夠跑完全程的無人駕駛機(jī)器車。那次大賽上表現(xiàn)最好的參賽車才跑出7.4英里就偃旗息鼓了。然而，2005年的挑戰(zhàn)賽上，有5輛參賽車跑完全程，冠軍的平均時速還達(dá)到l9.l英里（參見《環(huán)球科學(xué)》2006年2月號W·韋特·吉布斯所著《無人戰(zhàn)車關(guān)鍵一步》一文）。在這方面，機(jī)器人行業(yè)與電腦行業(yè)也有驚人的相似之處：互聯(lián)網(wǎng)的鼻祖Arpanet網(wǎng)當(dāng)年也正是靠了高研局大把銀子的資助，才能順利“降生”。

     機(jī)器人行業(yè)現(xiàn)今面臨的挑戰(zhàn)，也和30年前電腦行業(yè)遇到的問題如出一轍：機(jī)器人制造公司沒有統(tǒng)一的操作系統(tǒng)軟件，流行的應(yīng)用程序很難在五花八門的裝置上運(yùn)行。機(jī)器人的處理器和其他硬件的標(biāo)準(zhǔn)化工作也未開始，在一臺機(jī)器人上使用的編程代碼，幾乎不可能在另一臺機(jī)器上發(fā)揮作用。如果有人想開發(fā)新的機(jī)器人，通常得從零開始。

     雖然困難重重，但我跟涉足機(jī)器人技術(shù)的大學(xué)研究人員、實(shí)業(yè)家、發(fā)燒友，乃至高中生都談到過這方面的話題，他們那種知難而進(jìn)的激情和對未來的期許，令我不由回想起自己的經(jīng)歷。當(dāng)年我和保羅·艾倫一邊看著各種新技術(shù)相互融合，一邊夢想著將來有一天，家家戶戶的書桌上都擺著電腦?，F(xiàn)在，我看著多種技術(shù)發(fā)展的趨勢開始匯為一股推動機(jī)器人技術(shù)前進(jìn)的洪流，我完全能夠想象，機(jī)器人將成為我們?nèi)粘Ｉ畹囊徊糠?。我堅信，分布式計算、語音與視覺識別以及無線寬帶網(wǎng)絡(luò)等新技術(shù)，將為我們開啟通向新一代自主式裝置的大門，使電腦不僅能在虛擬世界里大顯身手，還能代替我們執(zhí)行現(xiàn)實(shí)世界中的各項任務(wù)。或許我們很快將跨進(jìn)一個新時代，那時，電腦將走下辦公桌，通過它，我們能夠觀看、傾聽、觸摸，甚至操縱那些我們難以親自接觸的東西。

距離夢想有多遠(yuǎn)

      制造機(jī)器人的夢想已經(jīng)延續(xù)了幾千年，形形色色的機(jī)器人在科幻故事里大行其道，不過現(xiàn)在的機(jī)器人連門和敞開的窗都很難區(qū)分開。